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_커미션입니다.

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◇

 

 

"X 씨, 아이스크림 땡기지 않아요?"
"전혀요."
"진짜로 묻는 거 아닌 거 알죠?"
"네. 니엔이 사요."

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라플라스 기숙사에 줄지어 있는 방들 중 하나에서 익숙한 두 사람이 실없는 담소를 나누었다. X의 티셔츠를 뺏어 입은—그러니까 주인의 허락을 받기도 전에 입은—니엔이 X의 배 위에 자신의 머리를 기대고 누워 있었다. 평범한 사이즈의 침대에 두 사람이 끼기엔 조금 좁은 것은 확실했다. X가 니엔의 머리를 피해 자신의 배를 벅벅 긁었다. 니엔의 길고 까만 머리카락이 그를 간지럽힌 모양이었다. 니엔이 툴툴대며 입을 열었다.

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"근처에 괜찮은 아이스크림 가게가 있는지 모르겠는데."
"다른 직원에게서 들은 데가 있긴 해요. 그런데···"
"그런데?"
"지금 밖에 눈 오고 있는 거, 알고 있죠?"
"무슨 상관이에요? 이열치열이라는 말도 있잖아요."
"오, 니엔이 그런 말도 알아요? 윽."

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X의 놀리는 말에 니엔이 자신의 머리를 들었다가 박치기하듯이 도로 내리쳤다. 그 반동에 X의 비꼬려던 말은 도로 쏙 들어갔다. 그러고 보니 니엔 역시 근방에 크리터가 배달을 해주는 아이스크림 가게가 있다는 말을 들은 것 같기도 했다.

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"근처에 크리터가 배달해주는 가게가 있다고 했던 것 같아요."
"크리터들이 배달하면서 절반 정도를 먹기로 유명하죠. 저는 반대예요."
"아, 그런 거면 저도 반대죠."
"도로 원점이네요."
"아까 말한 거기는요?"
"나가야죠."
"귀찮은데."
"그럼 먹지 마요."

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주말의 라플라스 기숙사는 비교적 평온하다. 두 사람은 그렇게 늦은 오전부터 X의 방에서 시간을 떼웠다. 바깥은 쥐 죽은 듯 고요하게 눈이 세상을 새하얗게 덮어가고 있었다. 컵을 창 밖에 둬서 눈이 담기게 하면 아이스크림과 비슷하지 않을까? 그런 엉뚱한 생각을 한 니엔이 X의 옆구리를 쿡 찔렀다. X가 니엔을 바라보았다.

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"창 밖에다가 컵 놔두는 게 편할 것 같은데요."
"눈을 퍼먹겠다고요?"
"빙수같은 거죠."
"제 방에는 설탕밖에 없어요."
"탕비실에는 시럽 있잖아요."
"그럴 시간에 아이스크림 가게에 가는 게 낫지 않아요?"
"하지만 눈이 더 쌓이면 나가기 귀찮잖아요."
"그건 일리가 있네요."
"아니면 X 씨 연구실에 뭐 없어요? 무슨 뚝딱 빙수토핑 메이커 같은 거."
"고려해 볼게요. 지금은 없네요."
"아쉽게 됐네요."

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게으른 두 사람의 결정이 났다. 니엔이 비척대며 일어나서 테이블에 놓인 빈 머그잔 두 개를 들었다. 두 잔 다 일찍이 다 마신 커피가 말라붙어 있었다. 니엔이 싱크대에서 컵을 대충 헹구고 창가에 다가갔다.
눈폭풍은 아니였지만, 눈이 제법 쌓인 바깥에 나가는 것은 상당히 귀찮은 일임이 분명했다. 창틀 바깥에 머그잔 두 개가 놓였고, 창문이 다시 닫혔다. 창문을 닫은 니엔이 창가의 벽에 등을 기댔다. 방해꾼이 사라진 X는 침대에 바로 앉았다. 니엔이 슬리퍼를 질질 끌며 방문으로 다가갔다. X가 그 뒤를 따랐다.

두 사람은 라플라스 기숙사 복도를 거닐었다. 눈이 쌓이는 데 걸리는 시간이 있으니, 그 동안 탕비실이나 X의 연구실에서 '토핑'으로 쓸 것을 가져올 심산이었다. 평범하기 그지없는 두 사람의 티셔츠 잠옷 차림은 오히려 번쩍거리는 라플라스 실험복들 사이에서 튀었다. 하지만 그 누구도 그 사실에 아랑곳하지 않았고, 두 사람은 금세 라플라스 연구소의 건물에 도착했다.
주말의 라플라스 연구소는 여전히 활력을 띈다. 무기질한 색이 가득하지만, 열정적인 연구원들은 밤낮이나 주말을 가리지 않고 늘 분주하게 건물 안에서 돌아다녔다.
그 사이에 녹아든 두 사람이 탕비실에 도착하는 것은 순식간이었다.
다만 문제가 있다면 탕비실에는 그 어떤 것도 남아있지 않다는 점이었다.

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"이건 예상 못했는데. X 씨, 연구실에 뭐뭐 있다고요?"
"우유, 크림, 음···헤이즐넛 시럽, 바닐라 시럽, 카라멜 정도인 것 같은데요."
"그럼 커피 빙수로 하죠?"
"그게 낫겠네요. 오, 비스킷이 하나 남았네요."

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딱 하나 남았던 간식도 그렇게 흔적을 감췄다. 탕비실 안에는 두 사람만이 있었기에 그 누구도 그들을 막을 수 없었다. 니엔이 탕비실을 먼저 나섰다. 둘의 다음 경유지는 X의 연구실이었다.
X의 말대로 그의 연구실에는 가장 기본적인 커피와 그에 곁들일 것들만이 있었다. 하지만 그조차도 현재로썬 감지덕지였기에 두 사람은 되는대로 전부 챙겨 나왔다. 연구실을 나선 X가 니엔에게 물었다.

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"메디슨 포켓의 연구실에는 뭔가 없나요?"
"팀장님 연구실에요? 오늘 계실지 모르겠네. 쉬는 날에 막 들어갔다고 역정내실지도 모른다고요."
"뭐 어때요? 니엔이 언제부터 그런 걸 신경썼다고."
"그것도 맞는 말이네요. 그럼 가볼까요?"

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니엔이 다시 앞장섰다. 메디슨 포켓의 연구실 문은 굳게 닫혀 있었다. 자리를 비운 것인지, 실험에 열중하는 중인지, 아니면 오늘은 출근을 하지 않은 것인지는 열어보기 전까지 알 수 없는 노릇이었다.
덜컹 열린 연구실의 주인은 부재중이었다. 전등이 전부 꺼진 것을 보아 최소한 자리를 비운 것은 확실했다. 두 사람은 메디슨 포켓의 연구실을 샅샅히 관찰하기 시작했다.

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"먹다 남은 샌드위치가 있네요."
"빙수에 올리려고요? X 씨에게 그런 취향이 있을 줄은."
"그럴 리가요. 며칠 지난 것 같은데요?"
"곰팡이 폈어요?"
"곧 필 것 같아요."
"배양하시려나 보네. 다른 거나 봐요."

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니엔이 요란하게 책상에 달린 서랍들을 열고 닫았다. 쾅쾅대는 소리는 전부 '꽝'을 뜻하기도 했다. 그런 니엔을 뒤로하고 X는 다른 것들에 더 열중하는 듯했다. 활성 세포와 관련된 논문들, 탕약 캔디 부스러기, '폭풍우' 연구와 같은 것들 말이다. 연구실의 모든 서랍들을 확인한 니엔이 그런 X의 뒤에서 불쑥 나타났다.

 

"머리카락 한 올도 안 보이네요."
"메디슨 포켓의 머리카락이라면 여기 있긴 해요."
"어, 그렇네."
"탕약 캔디는 어때요?"
"별로, 레몬 사탕 같은 거면 생각해 봤을지도요."
"커피맛 빙수인데도요?"
"그냥 맛있잖아요."

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일리가 있다는 듯 X가 끄덕이며 수긍했다. X의 책상과 다를 바 없는 수준의 잡동사니에 산에서 눈에 띈 비글의 머리털은 바닥에 그대로 던져졌다. 머리를 긁으며 곰곰히 생각에 잠긴 니엔이 손가락을 튕겼다.

 

"그러고 보니, 얼마 전에 건포도를 한 상자 가지고 오셨거든요."
"메디슨 포켓이요?"
"네. 저는 팀장님이야말로 진짜 사이코패스라고 생각해요. 맨 건포도를 돈 주고 사 먹는 건 미친 짓이라고요."

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니엔이 고개를 절레절레 저었다. 그 말을 그대로 메디슨 포켓 앞에서 한 이후에 1주일간 연구실 청소 담당이 된 것을 또 다른 이야기였다. 제법 큰 상자였는데, 흔적도 없이 사라진 것을 보니 팀장님이 그새 다 드셨나? 그렇다기에는 얼마 되지 않은 일이라 분명 연구실 어딘가에 있을 법한데, 도대체 어디에 둔 걸까? 니엔이 갸웃대며 생각에 빠졌다. X는 니엔의 말을 듣고 서류더미를 조금 더 열심히 찾아보기 시작했다.

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"그런데 커피에 건포도가 어울릴까요?"
"식감이라도 살릴 수 있겠죠."
"팀장님이랑 같은 소리를 하시네요. 정확히 그 이유로 잔뜩 사 오신 거였거든요."
"메디슨 포켓답네요. 아, 이건가요?"

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X가 서류들은 주제별로 간단하게 쌓아서 정리하다 발견한 종이봉투 하나를 들어올렸다. 봉투는 미백색의 유산지 재질로 되어있었다. 니엔이 가만히 보더니 깨달은 표정을 지었다.

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"맞아요! 역시, 정리를 안 하신 거였구나."
"청소 담당은 니엔이었잖아요?"
"팀장님 성격 알잖아요, 치우라고 해놓고 잘못 건들면 역정 내시는 거."
"일리가 있네요."
"하나 정도는 모르시겠죠?"
"글쎄요, 딱 하나 남은 걸 감춰둔 걸 수도 있죠."
"먼저 찾은 사람이 임자죠. 증거만 없으면 모르는 일."
"같은 생각이에요."

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두 사람은 무의미하지 않았던 수색에서 얻은 전리품을 들고 연구실에서 유유자적 나왔다. 이제 더 채집할 곳이 있을까? 두 사람은 정확히 같은 고민에 빠져서 복도 중간에서 멈칫했다. 나름 농담으로 시작되었던 '빙수'에 사뭇 진지해진 현장을 방해한 것은 청록색의 멜루진이었다. 때마침 적격인 사람이었다.

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"안녕! 둘 다 여기서 뭐 해? 오늘 출근 안 하는 날이지 않아?"
"아, 히사베스. 혹시 연구실에 간식거리가 있나요?"
"간식거리? 쿠키, 감자칩, 비스킷, 컵라면, 팝콘, 초콜릿, 빵···"
"2호, 그렇게 다 말해서는 끝도 없어!"
"그래, 원하는 걸 말하라고 하는 게 제일 빠르겠다고."
"음, 아이스크림 같은 거랑 어울리는 거요."
"그럼 초콜릿이랑 쿠키가 괜찮지 않을까?"
"혹시 감자칩도 얻어도 될까요?"
"물론이지. 따라와."

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난데없는 부탁을 흔쾌히 수락한 히사베스가 앞장섰다. 시답잖은 담소를 나누다 보니 히사베스의 연구실에 도착하는 것은 순식간이었다.

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"히사베스, 탕비실에서 간식을 훔쳐 온 건 아니죠?"
"뭐? 그럴 리가. 나는 먹는 거에 그렇게 돈을 아끼진 않아. 알잖아?"
"하하, 그렇죠. 탕비실이 텅 비어있길래 물어봤어요."
"하긴, 주말이니까. 라플라스에 굶주린 연구원들이 얼마나 많은지 알아? 심지어 오늘 메뉴도 최악이라고. 아무 맛도 안 나는 콩 스프래!"
"인권유린이네요."
"동의하는 바야. 인권만이 아니라 사권, 견권유린이기도 하지."

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히사베스가 투덜대며 예의 초콜릿, 쿠키, 그리고 감자칩을 잔뜩 집어들었다. 니엔과 X 둘 다에게 양팔 가득 간식이 안겨졌다. 어정쩡하게 간식더미를 든 두 사람을 히사베스가 배웅했다.

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"이렇게 많이 주지 않으셔도 괜찮아요."
"가져가! 온 김에 주는 게 낫지, 어차피 주말 내내 눈 때문에 나가기도 귀찮을 걸."
"맞아요, X 씨. 저는 사양하지 않을게요. 감사히 먹겠습니다~."

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예상보다 성공적인 수확에 두 사람은 가벼운 발걸음으로 다시 기숙사를 향했다. 중간에 X가 간식을 와르르 쏟으며 넘어져서 멈추기 전까지는.

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"아이쿠."
"뭐예요?"
"발을 헛디뎠어요."
"가지가지 하시네요."

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니엔이 X가 떨어트린 감자칩 한 봉지를 냉큼 뜯어서 자신의 입에 넣었다. 상큼한 라임향과 짭짤한 맛이 입에 감돌며 바삭였다. X가 떨어트린 간식들을 주워모으다 니엔을 빤히 바라보았다.

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"뭐해요, 니엔?"
"감자칩 음미요."
"니엔, 자신이 진짜 이상한 사람인 거 알죠?"
"거울 보고 계세요?"

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X가 간식을 전부 주워들고 자리에서 일어났다. 니엔이 감자칩 하나를 전부 다 먹은 덕에 짐이 줄은 것이 불행 중 다행이라 해야할지. 근처의 쓰레기통 속으로 텅 빈 감자칩 봉투가 사라졌다.
얼마 지나지 않아 다시 방으로 돌아온 둘은 테이블에 전리품을 와르륵 쏟아두었다. 어떤 불행이 그들을 기다리고 있을지 모른 채로.

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"어? 컵이 사라졌는데요?"

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니엔의 얼빠진 목소리를 듣고 간식들을 정리하던 X가 니엔의 곁으로 갔다.
정말이었다.
머그잔은 흔적도 없이 사라져 있었다. 창틀에서 넘어가 떨어진 흔적조차도 없었다. 한참 전에 떨어져서 눈에 파묻히기라도 한 건가?

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"니엔, 확인해 봐요."
"저보고 나가라고요? X 씨가 나가서 확인해 봐요, 컵 주인이잖아요."
"음, 맞는 말이에요."

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X가 납득하고 자신의 뺨을 긁더니 의자를 끌고 창가에 댔다. 그가 의자를 밟고 올라서 창문 밖을 유심히 관찰하더니 도로 내려왔다.

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"없네요, 완벽하게 사라졌어요. 가져간 사람에게 배우고 싶을 정도로 아무 흔적도 없네요."
"라플라스 기숙사에 괴도가 들었나 보죠, 아쉽게 됐네요."
"그래도 가지고 온 것들만으로도 간식은 되니까 괜찮지 않나요?"
"오, X 씨 천재예요?"
"네."

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니엔이 들고 있던 감자칩 하나를 X에게 던졌다. 재수없는 소리는 집어치우라는 의미였다. 와중에 그걸 잡은 X가 감자칩을 입에 넣었다. 이번에는 바베큐맛인 모양이다.

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"확실히 빙수에 어울리는 맛은 아니네요."
"어차피 빙수는 물 건너갔잖아요? 아까 그 라임맛 감자칩이 괜찮았는데."
"저는 먹어보지도 못했어요."
"그냥 그렇다고요."

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와삭대는 소리와 함께 바베큐맛 감자칩도 둘의 위장 속으로 사라졌다. 그대로 의자에 앉은 X가 연구실에서 가져온 커피 향을 음미했다.

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"니엔, 심심하지 않아요?"
"X 씨 입에서 그런 말이 나올 줄은 몰랐는데. 혹시 크리터랑 몸이 뒤바뀐 건 아니죠?"
"그럴 리가요. 어차피 이렇게 된 거, 영화나 보자고 할까 싶어서요."
"데이트 신청이에요?"
"겠어요?"
"무슨 영화 볼 건데요?"
"지금부터 정해야죠. 라플라스 자료실에는 별 게 다 있으니까요."